後生元在發酵培養物中含有非活性的細菌菌株和/或有效的代謝產物。⁷ 兩者均具有特定的特性和功效。

後生元的功效不依賴其活性程度。有別於活性益生菌，滅活後的後生元可確保其有效性物質抵達腸道時不失去應有功效，並且可以與抗生素或抗真菌藥以及冷熱飲料共同使用。^9,10 臨床研究含有後生元的製劑已經清楚地表明，它們可以有效預防和治療各種類型的腸胃疾病，包括腹瀉。¹¹ 例如，在一項統合分析檢視了 40 份比較後生元與活性益生菌的研究。後生元在 86％ 的預防研究和 69％ 的治療研究中，發現它們與活性益生菌一樣有效。此外，在 15％ 的治療試驗中，後生元比益生菌更為有效[¹²]。

後生元的製造過程中，細菌細胞壁會被破穿並釋放出其蛋白質、代謝物和細胞碎片，這些細小的有效物質能夠穿透人體腸道細胞外層，協助腸道細胞阻止病原體的粘附和入侵。¹¹ 這些後生元代謝物進入腸道細胞後亦可發揮其提升免疫反應的功效。⁹ 而且，由於這些分子僅逐漸穿過粘液層，因此它們傾向於在頂端積累，從而有助於維持腸道屏障的完整性。⁹

後生元被滅活後，其「非活性」反而成為了其優勢。後生元經服用後，無需像益生菌般依賴其活度進行自我繁殖才能發揮功效，而是於後生元製造過程中，經培養後，把已釋放出的有謝物製成特定劑量，不論細菌細胞量或代謝產物數量，後生元製成品都能達至所需的有效劑量。「非活性」的後生元還可以在室溫下進行儲存和運輸，而無需冷藏即可保持功效。⁹ 這優點在亞熱帶及熱帶地區，或基建設施不完善的發展中國家尤其重要。¹⁰

後生元具有良好的安全性及耐受性，一般也可以用於大部份患者，包括新生兒和嬰兒。^9，10 後生元在身體免疫力較弱的人士中不造成細菌感染風險。